Wenn Angst zur Last wird: Angststörung erkennen, verstehen und behandeln

Angst entsteht, wenn das Gehirn etwas als bedrohlich einstuft. Der Auslöser dafür kann klar und wahrnehmbar sein, wie ein lautes Geräusch oder eine riskante Situation. Manchmal reicht aber auch ein Gedanke, eine Erinnerung oder eine unbewusste Verknüpfung aus, um das Alarmsystem unseres Körpers zu aktivieren.

Wichtig: Angst muss nicht logisch oder objektiv begründet sein. Was Menschen als beängstigend wahrnehmen, ist sehr individuell.

Wenn wir Angst empfinden, spielt die Amygdala eine wichtige Rolle. Sie ist Teil des emotionalen Zentrums im Gehirn und hilft uns dabei, Situationen emotional einzuordnen – ob Freude, Wut oder eben Angst.

Du kannst sie dir wie eine Art inneres Frühwarnsystem vorstellen. Die Amygdala prüft blitzschnell, ob eine Situation potenziell gefährlich sein könnte. Dabei bezieht sie sich auf deine Erfahrungen, Erinnerungen und das, was sie gerade wahrnimmt.

Sobald sie etwas als bedrohlich einstuft, leitet sie die nächsten Schritte der Angstreaktion ein. Oft passiert das noch bevor du bewusst begreifst, warum du dich gerade unwohl fühlst.

Sobald die Amygdala Alarm schlägt, wird im Körper eine Kette an Reaktionen ausgelöst. Das geschieht blitzschnell und vollkommen automatisch.  

Sie sendet ein Signal an den Hypothalamus. Das ist eine Art Schaltzentrale, die viele lebenswichtige Körperfunktionen steuert.

Von dort wird das vegetative Nervensystem aktiviert – also der Teil deines Nervensystems, der zum Beispiel Herzschlag, Atmung und Verdauung reguliert, ohne dass du es bewusst steuerst. 

Gleichzeitig erhalten die Nebennieren (kleine Hormondrüsen über den Nieren) das Signal, die Stresshormone Adrenalin und Noradrenalin auszuschütten.

Diese Hormone bringen deinen Körper blitzschnell in Alarmbereitschaft: Herzschlag und Atmung steigen, deine Muskeln spannen sich an, und du bist bereit zu handeln.

Erfahre hier, was bei der Bewältigung von Stress hilft.

Alle Körperfunktionen, die in diesem Moment nicht überlebenswichtig sind, wie die Verdauung oder kreatives Denken, werden vorübergehend zurückgefahren. Stattdessen bekommst du einen Energieschub, um möglichst schnell zu reagieren. Man spricht dabei auch vom „Kampf-oder-Flucht-Modus“.

Aber es gibt noch eine weitere Reaktion: den „Freeze“-Zustand. Manche Menschen reagieren auf Angst nicht mit einer Reaktion, sondern mit völliger Blockade.

Auch das ist ein uraltes Schutzprogramm, das in der Natur zum Überleben beitragen konnte. Wer still hält, wird vielleicht übersehen. Auch zahlreiche Tierarten nutzen dieses Verhalten, um sich vor Angreifern zu schützen.

Erfahre hier mehr darüber, wie du Ängste überwindest.

Wenn die beängstigende Situation länger anhält, schüttet dein Körper Cortisol aus. Dieses Hormon sorgt dafür, dass du über längere Zeit wachsam und leistungsfähig bleibst.

Cortisol ist hilfreich, wenn du unter Dauerstress stehst. Wird Cortisol aber über längere Zeit nicht abgebaut, kann es den Körper belasten. Schlafstörungen, Erschöpfung oder Konzentrationsprobleme sind mögliche Folgen.

Sobald dein Gehirn erkennt, dass keine akute Bedrohung mehr besteht, wird das Alarmsystem deaktiviert. Das dauert oft deutlich länger als die Angstreaktion selbst.

Die Produktion von Stresshormonen wird gestoppt, dein Körper beginnt, in den Ruhemodus zurückzukehren.

• Der Herzschlag wird langsamer, der Blutdruck sinkt.
• Die Atmung vertieft sich wieder, wird ruhiger und gleichmäßiger.
• Die Muskelspannung löst sich, Hände und Schultern entspannen sich – manchmal spürbar durch ein Zittern oder Gähnen.
• Die Verdauung wird wieder aktiviert, denn jetzt hat der Körper wieder „Kapazitäten“, um sich um den Alltag zu kümmern.
• Im Gehirn sinkt der Pegel der Stresshormone.
• Beruhigende Botenstoffe wie Serotonin oder Oxytocin werden ausgeschüttet.

Nach einer starken Angstreaktion fühlt man sich oft erschöpft, denn sie kostet viel Kraft und Energie. Umso wichtiger ist es, dem Körper danach bewusst Ruhe und Erholung zu gönnen.

Menschen mit einer generalisierten Angststörung sind ständig in Sorge, oft ohne einen konkreten Anlass. Ihre Gedanken kreisen unaufhörlich um Themen wie Gesundheit, Familie, Arbeit oder Zukunft und sie haben häufig das Gefühl, dass etwas Schlimmes passieren könnte. Diese Angst ist allgegenwärtig, selbst in eigentlich entspannten Momenten.

Die generalisierte Angststörung ist eine der häufigsten Formen von Angststörungen, etwa 3 Prozent der Erwachsenen sind jährlich betroffen, Frauen deutlich häufiger als Männer.

Sie beginnt oft im Erwachsenenalter, kann aber auch früher auftreten. Häufig verläuft sie in Phasen, bei anhaltendem Stress oder auch in besonders ruhigen Abschnitten.

Etwa 13 Prozent aller Menschen erleben im Laufe ihres Lebens eine Phase mit sozialer Angststörung. Jährlich sind etwa 9 Prozent der Frauen und 7 Prozent der Männer betroffen.

Soziale Angststörungen äußern sich durch eine intensive und oft lähmende Angst davor, im Mittelpunkt zu stehen, negativ bewertet oder bloßgestellt zu werden. Manche Betroffene erleben diese Angst nur in bestimmten, andere in fast allen sozialen Situationen.

Für die Betroffenen können sich selbst alltägliche Situationen, wie zum Beispiel ein Gespräch im Kreis von Kolleginnen und Kollegen, ein Anruf oder ein Restaurantbesuch, bedrohlich anfühlen und zur Belastungsprobe werden. Manche Menschen haben sogar Angst, die Wohnung zu verlassen, um den Briefkasten zu leeren.

Besonders belastend: die Angst vor der Angst. Menschen mit sozialer Angststörung machen sich häufig Sorgen darüber, dass ihre Nervosität auffällt – etwa durch Schwitzen, Zittern, Erröten, unsichere Stimme oder das Gefühl, keine passenden Worte zu finden.

Soziale Ängste beginnen oft schon in der Kindheit oder Jugend, etwa bei besonders schüchternen Kindern. Andere entwickeln die Symptome erst nach der Pubertät.

Diese Art der Angststörung ist auf ganz bestimmte Auslöser beschränkt, zum Beispiel Spinnen, Hunde, Spritzen, Flugzeuge, Höhe oder enge Räume. 

Der Kontakt mit dem Auslöser, oder auch nur der Gedanke daran, löst starke Angst aus und kann bis zu einer Panikattacke führen. Oft zeigen sich auch körperlichen Reaktionen. 

Betroffene wissen meist, dass ihre Angst eigentlich unbegründet ist, können sie aber dennoch nicht kontrollieren.

Um der gefürchteten Situation aus dem Weg zu gehen, legen Betroffene sie meist ein starkes Vermeidungsverhalten an den Tag. Das schränkt ihre Lebensqualität oft stark ein.

Spezifische Phobien sind weit verbreitet: Etwa 8 Prozent der Frauen und 3 Prozent der Männer sind jährlich betroffen. Es gibt über 500 eingetragene Phobien. Die meisten davon sind sehr selten.

Eine Panikstörung ist gekennzeichnet durch wiederkehrende Panikattacken. Das sind intensive Angstschübe, die plötzlich auftreten und sich schnell steigern. Sie kommen wie aus dem Nichts, dauern oft nur wenige Minuten, wirken aber meist wie ein körperlicher Zusammenbruch.

Viele Menschen befürchten während einer Attacke, einen Herzinfarkt zu bekommen oder ohnmächtig zu werden. Die ständige Angst vor der nächsten Attacke beeinträchtigt den Alltag der Betroffenen oft enorm.

Panikattacken sind keine Seltenheit. Rund 11 Prozent der Erwachsenen erleben mindestens einmal im Jahr eine solche Episode. Bei den meisten klingt die Angst wieder ab, ohne langfristige Folgen. 

Wenn jedoch die Angst vor einem erneuten Anfall überhand nimmt und das Verhalten danach ausgerichtet wird, spricht man von einer Panikstörung. Betroffene meiden dann bestimmte Orte, Situationen oder Aktivitäten, aus Sorge, dort wieder von einer Attacke überfallen zu werden.

Agoraphobie bedeutet übersetzt „Angst vor dem Marktplatz“. Sie beschreibt die Furcht vor öffentlichen Orten oder Situationen, die man im Notfall nicht schnell verlassen könnte. Dazu gehören Menschenmengen, öffentliche Verkehrsmittel oder weitläufige Plätze.

Typisch für Agoraphobie ist nicht nur die Angst selbst, sondern auch die Erwartung: „Was, wenn ich hier eine Panikattacke bekomme und niemand helfen kann?“

Manche Betroffene entwickeln Agoraphobie nach einer oder mehreren Panikattacken in genau solchen Situationen. Andere erleben keine Panikattacken, spüren aber dennoch eine stetige Angst oder Unruhe.

Etwa 2 Prozent der Menschen leiden jährlich unter Agoraphobie. Die Störung beginnt oft im Jugendalter oder jungen Erwachsenenalter, kann aber auch später auftreten. In rund 30 bis 50 Prozent der Fälle tritt sie gemeinsam mit einer Panikstörung auf.

Trennungsangst ist vor allem bei Kindern bekannt, kann aber auch im Jugend- oder Erwachsenenalter auftreten. Das ist allerdings eher selten.

Betroffene verspüren große Angst, von nahestehenden Personen getrennt zu werden etwa durch räumliche Distanz, Krankheit oder Verlust.

Schon der Gedanke daran, allein zu sein oder geliebte Menschen nicht erreichen zu können, kann starken Stress, körperliche Symptome oder sogar Panik auslösen.

Auslöser für Trennungsangst sind oft belastende Ereignisse wie ein Umzug, Schulwechsel oder der Verlust eines geliebten Menschen. Auch genetische Faktoren spielen möglicherweise eine Rolle.

Beim selektiven Mutismus sprechen Betroffene in bestimmten Situationen oder mit bestimmten Personen nicht, obwohl sie grundsätzlich sprechen können. Dieser Rückzug ist keine Trotzreaktion, sondern Ausdruck tiefer sozialer Unsicherheit oder Angst.

Besonders bei Kindern zeigt sich das oft im Kindergarten oder in der Schule. Zu Hause reden sie ganz normal, in fremden oder als bedrohlich empfundenen Umgebungen hingegen, bleiben sie stumm.

Nicht nur bei „klassischen“ Angststörungen leiden Betroffene unter starken Ängsten. Auch bei anderen psychischen Belastungen kann Angst eine zentrale Rolle spielen:

Akute Belastungsreaktion

Bei einer akuten Belastungsreaktion, nach einem Schock oder Trauma, wie einem Unfall oder Verlust eines nahestehenden Menschen, tritt vorübergehend starke Angst auf.

Betroffene erleben intensive Angst, Nervosität oder andere Symptome. Diese sind aber zeitlich begrenzt, meist klingen sie innerhalb weniger Tage oder Wochen wieder ab.

Anpassungsstörung

Bei einer Anpassungsstörung entsteht Angst im Zusammenhang mit belastenden Lebensereignissen, wie Trennung, Jobverlust oder Krankheit.

Eine Anpassungsstörung zeigt sich durch anhaltende Gefühle von Angst, Überforderung oder gedrückter Stimmung. Die Betroffenen erleben oft das Gefühl, nicht mehr „funktionieren“ zu können.

Posttraumatische Belastungsstörung (PTBS)

Besonders schwerwiegend ist die posttraumatische Belastungsstörung (PTBS). Sie ist eine besonders schwere Folge von traumatischen Ereignissen wie Gewalt, Unfällen oder Kriegserlebnissen.

Betroffene leiden unter starken körperlichen und geistigen Angstsymptomen, selbst noch Jahre nach den traumatischen Erlebnissen.

Andere spezifische Angststörungen

Manche Menschen leiden unter ausgeprägter Angst, die sich nicht eindeutig einer bestimmten Kategorie zuordnen lässt. Auch wenn die Symptome nicht alle formalen Kriterien einer diagnostizierbaren Angststörung erfüllen, sind sie dennoch belastend. Wichtig ist, dass auch diese Ängste ernst genommen und behandelt werden können.

• Herzklopfen und Herzrasen: Das Herz schlägt spürbar schneller, als ob es aus der Brust springen wollte.
• Kurzatmigkeit oder ein Engegefühl in der Brust: Viele Betroffene beschreiben das Gefühl, nicht richtig durchatmen zu können oder keine Luft zu bekommen.
• Zittern, Schweißausbrüche und Hitze- oder Kältewallungen sind typische Reaktionen auf inneren Stress.
• Schwindel und Benommenheit: In besonders starken Momenten kann es sogar zu kurzzeitiger Ohnmacht kommen.
• Magen-Darm-Beschwerden: Übelkeit, Bauchschmerzen, Durchfall oder ein flaues Gefühl im Magen sind häufig.
• Muskelverspannungen und Brustschmerzen: Die ständige Anspannung kann körperlich spürbar werden.

• Ständige Sorgen, Grübeleien und negative Gedankenspiralen: Die Gedanken kreisen immer wieder um Ängste und Worst-Case-Szenarien.
• Konzentrationsprobleme: Wenn die Gedanken ständig um mögliche Gefahren oder Sorgen kreisen, fällt es schwer, sich auf Aufgaben oder Gespräche zu fokussieren.
• Schlafstörungen: Entweder fällt das Einschlafen schwer, oder die Betroffenen wachen nachts mit kreisenden Gedanken auf. Lies hier, wie du besser schlafen kannst.
• Reizbarkeit: Selbst kleine Dinge führen zu Überforderung oder emotionaler Anspannung.

• Vermeidung: Viele Menschen mit Angststörungen meiden bestimmte Orte, Menschen oder Situationen, aus Angst vor Kontrollverlust und unangenehmen Gefühlen.
• Sozialer Rückzug: Treffen mit Freunden, Familienfeiern oder sogar der Weg zur Arbeit werden zur Herausforderung. Erfahre hier, wie du Antriebslosigkeit überwindest.
• Einsamkeit:  Wer aus Angst den Kontakt zu anderen meidet, fühlt sich oft mit der eigenen Situation allein. Das Gefühl, „anders“ zu sein oder „nicht normal zu funktionieren“, führt nicht selten zu Scham und kann verhindern, dass Betroffene sich Hilfe holen.
• Kompensatorisches Verhalten: Manche Betroffene versuchen, ihre Angst durch feste Rituale, übermäßigen Sport oder die starke Bindung an Menschen in den Griff zu bekommen. Diese Verhaltensweisen geben kurzfristig Sicherheit, verstärken langfristig aber die Abhängigkeit und können zu zwanghaften Mustern führen.

Nicht selten entwickeln Betroffene auch Begleiterkrankungen wie Depressionen oder greifen aus Überforderung zu Alkohol oder Beruhigungsmitteln, um ihre Ängste zu dämpfen.

Angst ist meist eine andauernde Anspannung oder Sorge. Panik tritt plötzlich auf und ist sehr intensiv, aber meist von kurzer Dauer.

Selten. Meist braucht es gezielte Unterstützung und Strategien, um mit der Angst umzugehen.

Sprich mit deiner Hausärztin oder deinem Hausarzt oder informiere dich bei der kassenärztlichen Vereinigung. Auch die mkk unterstütz dich bei der Psychotherapieplatzsuche.

Zeige Verständnis, höre zu und biete Hilfe an. Dränge die Person aber nicht. Gib ihr das Gefühl, dass sie nicht allein ist.